Una novela de Upton Sinclair PETRÓLEO SANGRIENTO Por: Elisa M. Salzmann/ Clarín ¡Petróleo! es una novela clave del período progresista de 1904-1917 que representó una ruptura entre el viejo y el nuevo orden estadounidense. Si bien ayudó a fomentar el brote del socialismo como poder político y, presenció el surgimiento de grupos revolucionarios proletarios como IWW --Industrial Workers of the World-- sus propios novelistas socialistas, como Jack London y Upton Sinclair, fueron los escritores más juveniles y románticos de la época, dice Alfred Kazin en su célebre estudio sobre la primera mitad del siglo XX En Tierra Nativa. Para Kazin, el período progresista fue hasta tal punto un depósito de todas las diferentes influencias que empezaban a presionar sobre la conciencia norteamericana --darwinismo einismo e imperialismo, socialismo y materialismo-que aquellos que lo consideraban como un período dedicado a la denuncia y al combate contra los monopolios y la reforma legislativa, se asombrarían ante sus deleites de aventuras y romances de capa y espada. Pero este no es exactamente el caso de ¡Petróleo! publicada en 1927 por Upton Sinclair. Monopolios y reformas La denuncia se hizo presente en la literatura y se manifestó en el rechazo de la riqueza ostentosa, el periodismo inundó la escena y se convirtió en la literatura de una nueva época. La figura de Theodore Roosevelt, que irradiaba indignación contra el "mal" y aliento al "bien", hizo respetable todo el movimiento reformista. "Muckrakers" Cuando el muckraking empezó a derivar hacia la ficción --llevando consigo el subsuelo romántico del período-- se niveló la calidad de los muckrakers: porque les bastó haber aprendido algunos primeros hechos acerca de la sociedad de su patria, aun cuando no fueran novelistas ni llegaran a serlo. Con esa energía y optimismo pasaron del periodismo a la literatura. Como dice Heinrich Straumann en La literatura norteamericana en el siglo XX "el movimiento de los muck-rakers es uno de los aspectos más característicos de principios del siglo XX en los EE.UU., y en sentido amplio, del modo de vivir norteamericano. Semejante movimiento sólo puede desarrollarse en un país en el que van juntas, por un lado, la sed de riqueza y por otro, un fuerte sentido moral combinado con un deseo de verdad y de libertad de expresión". Representante de esta época es Frank Norris (1870--1902) de quien Borges en su Historia de la Literatura Norteamericana dice: "Creyó que ciertas fuerzas impersonales --el trigo, los ferrocarriles, la ley de oferta y la demanda-- son más importantes que el individuo y acaban por dominarlo, pero también creyó en la inmortalidad". Norris que se volvió escritor naturalista por su odio a la literatura "pura" desarrollada en Europa después de Flaubert, publicó su novela Mc Teague en 1899. De Sinclair no hay mención alguna en el particular estudio de Borges. Upton Sinclair surgió a la fama con La Jungla (1906), la más poderosa de todas las novelas de los muck-rakers. Desde la publicación de The Jungle (1906) Upton Sinclair ha sido "un veneno para la complacencia norteamericana". La importancia de Sinclair para la literatura de preguerra es que desde su comienzo sintió una indignación personal contra la sociedad que veía y registraba; y pronto canalizó ese sentimiento hacia una crítica que lo llevó a escribir casi 100 novelas en las que nunca dejó de transmitir esa capacidad de indignación. ¡Oil! Si bien el magnate del petróleo tiene una hija, Berta, y una ex esposa, tanto ellas, como su hermana, Emma, aparecen muy en segundo plano. (Cuestión de relevancia el rol secundario de las mujeres para un lector, para una lectora del siglo XXI.) La época que describe Upton Sinclair en esta novela es la época que precede y sucede a la Primera Guerra Mundial. El hijo del petrolero entra en escena a los 7 años y hasta bien entrados los treinta sigue bajo la tutela de "Papá". El planteo de Sinclair es interesante porque esta dupla de padre e hijo le es funcional para desarrollar sin sutilezas cómo piensa y ejecuta un patrón petrolero, dueño de más de una veintena de pozos en el sur de California y, le sirve también, para mostrar, en la figura del hijo, cómo se gestan a la sombra de este padre-patrón, pensamientos y sentimientos en absoluta discordia con los del capitalista en ciernes. Sinclair acude a otra dupla para seguir en esta misma dirección y desplegar las diferencias entre un socialista y un comunista: Bun y Pablo Watkins respectivamente. Pero esto sólo llega hacia el final de la novela, cuando ya ambos han participado de la Gran Guerra. Centrada en estos tres personajes, Petróleo da cuenta de una época bastante épica para los tres involucrados en la trama social: el magnate, su príncipe heredero y "el mendigo". A medida que J. Arnold Ross se va haciendo de más y más pozos (llega a poseer una refinería), los conflictos sociales se complejizan y su hijo no siempre tiene la suficiente "maldad" como para entender los tejes y manejes de su padre: un coimero de ley. Lleno de sentencias, metódico, buen conductor y bien trajeado, entre sus frases favoritas se destacan, "El engrase (el soborno) es más barato que el acero", y también: "Los negocios petrolíferos se parecen a las cosas celestiales, ya que son muchos los llamados y pocos los elegidos". La parte sensible del relato la lleva Bun, a quien sigue no tan de cerca Eaton, su pedagogo a domicilio. Como para su padre, un auténtico self-made man, ni los libros ni los acontecimientos históricos tienen la mínima importancia, Ross no permite a su hijo perder tiempo en la escuela: para aprender el oficio de millonario, J. Arnold sale de excursión con el joven Bun. No obstante, la amistad con Pablo Watkins, lector de Thomas Paine, sindicalista y editor de un diario revolucionario, será crucial para la formación del joven. On the Road El mundo de las mujeres, aunque en segundo plano, se hace presente a través de una mirada anticuada y puritana. Todas las mujeres de clase alta que entran en escena están poseídas por una urgencia sexual arrolladora, además de sus modos y costumbres banales. Precursoras de las "flappers", estas mujeres asisten a escuelas caras donde inventan jergas inútiles. A ochenta años de la publicación de ¡Petróleo!, los temas que denunciara Upton Sinclair siguen vigentes y esto tiene que ver con el impacto del filme. Novelas como esta llevan a repensar esos hechos del pasado que siguen incidiendo en el presente. Porque esta frase, escrita en 1927 y dicha por un personaje de novela nos suena bastante conocida hoy en día. "Ganaremos la guerra --decía el magnate--: la guerra actual, y todas que emprendamos... En cuanto a lo que venga después ya tendremos tiempo de tomar el mejor partido".
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